“Enkel door AI in te zetten, kunnen we onze straffe serviceclaim hard maken”

Even voor wie niet vertrouwd is met de sector van deze Vlaamse kmo.

Een cleanroom is een steriele, stofvrije kamer waar de perfecte temperatuur en vochtigheid heersen nodig om uiterst kritische producten te maken. Deze zuivere ruimtes zijn onmisbaar voor vaccinproducenten, farmabedrijven die met mRNA-technologie innoveren, biofarma-bedrijven en hightechbedrijven die micro-elektronica componenten ontwikkelen en produceren.

Werkruimtes voor Carl Zeiss, GSK en Eurogentec

"Als we een cleanroom opbouwen, bouwen we fysiek een box in en bestaande omgeving", legt Jo Nelissen, CEO van ABN Cleanroom Technology, uit. "We leggen vloeren, bouwen plafonds en muren. We sluiten pompen, ventilatietoestellen en filters aan om het gewenste klimaat te bereiken en 24/7 te verzekeren. Onze klanten plaatsen vervolgens hun research- of productieinstallatie in deze ruimte."

Carl Zeiss is een van de grotere klanten van de Limburgse kmo uit Munsterbilzen met 75 medewerkers. Dankzij de Belgische cleanroom belandt er geen stofje op de toplenzen van de Duitse multinational. Dichter bij huis werken onder meer GSK Belgium, Eurogentec, labo Anacura, UZ Gent, UZ Leuven en het Imeldaziekenhuis in een ABN-cleanroom.

De afgelopen vijf jaar heeft het bedrijf gewerkt aan een grondige transformatie van zijn aanbod. Verkocht het tot nu toe cleanrooms zoals anderen, dan focust het zich nu op de Total Cost of Ownership van cleanrooms. Het biedt Cleanroom as a Service aan.

Transformatie van activiteit

Jo licht de transformatie toe: “Onze business hoofdvraag luidde: Hoe worden we schaalbaar als bedrijf? Omdat dit niet lukt wanneer we voor elke klant van een wit blad beginnen te ontwerpen, dachten we modulaire elementen uit volgens het plug and play-principe. We construeerden legoblokken. Deze modules voegen we vervolgens bij elkaar tot de ideale en flexibele oplossing voor elke klant.” 

Essentieel hierin is het garanderen dat deze cleanroom altijd werkt, 99,9% van de tijd volgens de contracten. Zo mag een cleanroom maximaal slechts 52 minuten per jaar uit dienst zijn. Elk uur extra inactiviteit dreigt ABN 10.000 euro per uur te kosten.

ABN moest op zoek naar een oplossing om hun servicelevel grondig te verhogen. Een 100% geconnecteerde cleanroom die op afstand te monitoren is, was hier een basisvoorwaarde.

"Je kunt pas van businessmodel veranderen als je goed inzicht hebt op de data", legt Jo uit. "Vanuit deze data kan je inzichten maken."

Maar dan? Qua tijd en kostprijs kan deze data-analyse onmogelijk door mensen gedaan worden. "AI leek ons hier een noodzakelijk kwaad om onze eigen business case te maken."

"Toen we VLAIO-bedrijfsadviseur Mark Vansevenant hierover spraken, verwees hij ons door naar Cropland. Dat is een AI-specialist die zulke uitdagingen heel pragmatisch aanpakt. We hadden eerder in VLAIO-projecten al samengewerkt met kennispartners. Nu waren we geïnteresseerd om niet zomaar een pilootproject uit te werken of kennis op te doen. Nee, we wilden een oplossing die werkt waardoor we bedrijfszekerheid aan onze klanten kunnen garanderen."

Vruchtbare samenwerking met AI-specialisten

Cruciaal in de uitwerking van het project was faaldata. Dit zijn data die vertellen wanneer toestellen dreigen slechter te presteren of uit te vallen. Deze zoeken, was een kolfje naar de hand van dataspecialist Cropland.

Geert Vromman, CEO van Cropland: "Wij staken hun toestellen vol met sensoren en lazen de sensoren van fabrikanten. Deze data verzamelden we. Op basis van deze data trainden we het algoritme op de minste patroonafwijking en leerden we het mogelijke uitvallen van machines te voorspellen. Vervolgens installeerde ABN het getrainde algoritme op cleanrooms die al up and running zijn."

Jo tevreden terug op de samenwerking: "Het is een heel moeilijk project geweest dat enkel is gelukt dankzij de verrijkende samenwerking tussen onze ingenieurs en de machine learning specialisten van Cropland. De ene groep kende de machines en het proces door en door, de data-wetenschappers wisten als wiskundigen hoe ze data konden verzamelen en ontginnen via deep learning ."

"Onze schrik dat ze elkaar niet zouden begrijpen, bleek onterecht. Onze mensen overlegden bijna dagelijks via virtuele weg en checkten bevindingen bij elkaar. De symbiose bleek fantastisch."

Maximum 5 minuten stilstand

Het resultaat overtreft de beloften. ABN ervaart dat het in hoog tempo in cleanroom as a service-model belandt. "We kunnen niet riskeren dat we straks failliet gaan door beloftes die we maken. AI was voor ons geen nice to have. Het was een need to have."

Maar ABN hoeft zich geen zorgen te maken. Hun cleanrooms werken voor 99,999% van de tijd. Op een jaar tijd blijken ze maximaal vijf minuten stil te liggen. 

Een overzichtelijk dashboard toont nu voor elke nieuwe cleanroom met deze technologie voorspellingen over mogelijk falen, en met welke waarschijnlijkheid de voorspelling juist is. "Als het model zegt dat de kans 98 procent is dat de voorspelling waar is, is het logisch dat we de voorspelling aannemen", zegt Jo. "Als het model maar 60 procent accuraatheid aangeeft, onderzoeken we zelf nog eens grondig."

Sowieso worden de beslissingen door de ingenieurs van ABN genomen. Maar als er vroeger iemand constant achter het scherm moest zitten, moeten vandaag enkel de waarschuwingen bekeken worden. De volgende stap is misschien dat master AI de analyse valideert.

Verlaging van werkdruk

Deze resultaten verlagen meteen ook de druk op de klantendienst gevoelig. "We konden herstellingen al beter inplannen via lineaire regressietabellen. Maar met de huidige oplossing daalt de stress verder. We kunnen onderhoud beter inplannen. De mensen zijn meer ontspannen omdat ze minder vaak hoogdringend moeten inspelen op een alarm."

In de toekomst ziet ABN zich verder evolueren in zijn datagerichte aanpak. "We willen met Cropland ook kijken naar oplossingen rond energie-efficiëntie. Hiermee zouden we onze klanten zekerheid kunnen geven over het energieverbruik van een cleanroom, wat met de huidige zeer hoge energieprijzen gegeerde informatie is."