Robovision vastbesloten om één van de beste AI-platformen ter wereld te worden

Jonathan Berte is een van Vlaanderens strafste selfmade ondernemers. Nooit zou hij voor een baas werken, nam hij zich voor tijdens zijn Erasmusjaar aan het Instituut voor Neuroinformatica in Zwitserland. En de burgerlijk natuurkundig ingenieur volgde zijn plan. 

In 2003 startte hij als zelfstandig consultant gespecialiseerd in beeldverwerking. Vijf jaar later, in 2008, richtte hij zijn eigen onderneming op: Robovision. Nog eens vijf jaar later, in 2013, kwam CTO Tim Waegeman erbij.

Nog voor artificiële intelligentie een populaire term was in media, op netwerkrecepties en tijdens keynote speeches bouwden Jonathan en Tim hun eerste AI-modellen.

Geef robots toch ogen

“We merkten dat we veel konden doen via beeldherkenning”, blikt Jonathan terug. “Want net zoals je ogen het belangrijkste zintuig zijn om je in de wereld te bewegen, kunnen robots en software met ogen veel meer. Alleen kostte het programmeren van software die kan zien enorm veel tijd. Dit kon beter. ‘Wat als we de software nu eens zelflerend maken?’, dachten we.”

Vanuit deze gedachte belandde het bedrijf uit Gent op de huidige spoor naar succes. Het lanceerde een platform met intelligente software. Voortaan kon elk bedrijf het algoritme bouwen waaraan het nood heeft.
 

Andere voorbeelden: een teler leert zijn robotarm plantenstekjes herkennen zodat de machine ze aan een hoog tempo plant. Medische software speurt kankergezwellen op waardoor mensen sneller en gerichter behandeld worden…
 
Daarbij wordt het extra interessant als binnenkort bedrijven elkaars algoritme kunnen kopen via de ingebouwde AI-store, die momenteel getest wordt. Vergelijk het gerust met de app stores.

Eigen job geautomatiseerd

“We hebben onze eigen job geautomatiseerd”, lacht de beeldverwerkingsspecialist. “We vertellen de software niet meer wat die moet zien. Nee, we leren hem via deep learning zelf kijken, analyseren, indexeren en herkennen.

Door het indexeren van duizenden foto’s van fruit, plantjes, longen...bouwt onze software nu zelf de slimme algoritmes die voorwerpen, vormen, aandoeningen,... automatisch herkennen. Het doet de job van hooggeschoolde experts beeldverwerking die schaars en duur zijn.”

De automatisering versnelde de groei van de Gentse scale-up gevoelig. Al vier jaar op rij doet het er elk jaar bijna 40 procent bij. Het boekjaar dat loopt tot juni 2020 wordt afgesloten met een omzet van 6 tot 7 miljoen euro. 
De AI-specialist werft volop aan en stelt 68 medewerkers tewerk, waarvan een veertigtal vaste ingenieurs in eigen land.

“Corona zal onze groei niet stoppen”, voelt Jonathan. “Het doet bedrijven net extra naar AI grijpen. Bijvoorbeeld bij het implementeren van de social distancing in winkelstraten en grote bedrijven. Doe je dit via een AI-systeem, dan zie je op camerabeelden perfect wie de noodzakelijke 1,5 meter afstand bewaart. Deze mensen zijn groene bolletjes. Wie dichter nadert, kleurt rood. Hieraan kunnen de infrastructuur, wegwijzering en maatregelen aangepast worden.
En in de tuinbouw kan AI bijvoorbeeld ingezet worden om de Hongaarse seizoensarbeiders te vervangen die niet meer hier geraken.”

200.000 euro tegen Covid-19

Wat vroeger een ‘nice to have’ was, wordt een absolute noodzaak. Daarbij toont het bedrijf graag zelf de toekomst aan prospecten en klanten.

“We hebben rond Covid-19 zelf het Europese project Imaging Covid-19 opgezet en 200.000 euro geïnvesteerd”, zegt Jonathan. “Op basis van data van een veertigtal ziekenhuizen trainen we ons AI-model om longschade op te meten. Patiënten met longschade worden zo sneller herkend en behandeld.

Hierdoor laat het bedrijf zich zien in een belangrijke sector.

“Door te tonen hoe we relevant zijn in het verzachten van de crisis ervaart de medische wereld de voordelen van AI-beeldverwerking. Dit zal ook ons bedrijf helpen doorbreken in deze cruciale sector. Denk maar aan automatisch kanker detecteren, nierproblemen, longschade…”

Grote transformaties bij Audi, Colruyt…

Bedrijven die Robovision mee aan het stuur zetten, transformeren op een indrukwekkende wijze. Momenteel heeft het bedrijf uit Zwijnaarde een twintigtal projecten lopen. Grote klanten zijn Mitsubishi Electric, Sioen, Port of Antwerp, Colruyt Group, Pepsico en Audi.

Al zijn er ook mogelijkheden voor kleinere familiebedrijven die kansen durven grijpen. 

“Neem nu een familiebedrijfje met tien mensen vast in dienst en tientallen seizoensarbeiders. Wanneer we AI implementeren in hun leefwereld van serres en vrachtwagens, ervaren ze dat de inplanting van AI enorm ingrijpend is. We bekijken samen de hele logistieke keten. Waar kan AI de business optimaliseren? Het proces versnellen, kosten doen besparen…? Daarbij kunnen we perfect op één plaats beginnen: bijvoorbeeld het laten inplanten van nieuwe stekjes. Maar in de periode na de eerste implementatie zullen ze naar het volledige pakket evolueren.”

Via VS naar 100 miljoen

Het doel van Robovision dat nog steeds op eigen kapitaal vaart, is ambitieus en duidelijk: “Over vijf jaar zijn we een van de beste AI-platformen ter wereld, met 100 miljoen omzet en 500 mensen. Al kan het ook veel meer zijn. We werken nu enorm hard om snel wereldwijd een referentie te worden. En het gaat ons lukken.” 

De VS is daarbij een target voor de komende 2 jaar. Robovision heeft een paar klanten over de Atlantische Oceaan, maar is er minder gekend dan in Europa. Dit zal en moet veranderen.