Leuvense ingenieur wordt beste app-beveiliger ter wereld

Het gaat snel voor ‘s wereld beste beveiliger van apps: Guardsquare uit Leuven. In 2002 zet ingenieur Eric Lafortune zijn eerste code gratis online. In 2014 richt hij het bedrijf Guardsquare op, samen met zijn partner en bronzen medaillewinnares op de Olympische Spelen, Heidi Rakels. Vandaag werken 71 medewerkers vanuit Leuven, Boston en Canada aan het beveiligen van honderden apps wereldwijd.

“Op zo goed als elke smartphone ter wereld draait een stukje software van Guardsquare”, zegt CEO Roel Caers. “Internationaal zijn we marktleider in het beveiligen van banking apps. Twee van de top drie kredietkaartaanbieders zijn klant bij ons.”

Ex-judoka geeft fakkel door

De adelbrieven van het jonge bedrijf lezen indrukwekkend. Deloitte bekroont het bedrijf tot Rising Star 2016. Twee jaar later wint het de Fast 50 met een groei van maar liefst 4714 procent. Nog een jaar later wordt Guardsquare uitgeroepen tot scale-up van het jaar en wordt de toenmalige CEO Heidi Rakels uitgeroepen tot ICT-Woman of the Year. Kort nadien geeft ze de fakkel door aan huidig CEO Roel Caers. Hij timmerde al sinds 2016 als COO mee aan het succes.

“We beveiligen apps tegen reverse engineering en hacking”, zegt oprichter en huidig CTO Eric Lafortune. “De applicaties die we allemaal op onze smartphone hebben staan, zijn uiterst kwetsbaar. Vergelijk zo’n app met een kasteel met kostbare schatten. Er zitten gevoelige gegevens in, zoals creditcard-nummers, bankgegevens, gezondheidsgegevens, credits voor in-app-aankopen, advertenties, coupons, enzovoort. Wanneer een app gekraakt wordt, kan ze als een kasteel leeggeroofd worden. Dat heeft nefaste gevolgen voor de gebruikers. Maar ook de reputatie van de aanbieder van de app ligt aan diggelen.”

De beveiligingsoplossingen van Guardsquare voorkomen dat apps gekraakt worden. Het levert de kasteelmuren, de aarden omwallingen, de slotgrachten en verdedigingswapens voor de apps. “Daarbij is elk kasteel en elke bescherming anders”, zegt Eric. “Geen bouwplan is hetzelfde. Elke muur wordt anders geconstrueerd.”

Google ontdekt Vlaamse software

Door een combinatie van hard werk, geduld en een dosis geluk werd Guardsquare een specialist in dit aartsmoeilijke domein. “Wat ik meemaakte, is de droom van elke ingenieur”, vertelt Eric.

“In 2002 vond ik een oplossing om applicaties compacter en sneller te maken. Deze zette ik gratis online. In het begin werd het door een handvol ontwikkelaars gedownload. Toen Sun Microsystems en Google de code oppikten, volgde het grote succes. Honderdduizenden developers gebruikten mijn software plots om hun apps te beschermen tegen hackers.”
 

ProGuard, het eerste gratis product, bestaat nog steeds. Van hieruit ontwikkelde Guardsquare een rist succesvolle, commerciële producten. Vandaag worden deze verder uitgebreid, bijvoorbeeld met een oplossing voor het spelletjesplatform Unity, waarmee meer dan de helft van de mobiele spelletjes en meer dan 60 procent van de virtual reality- en augmented reality-games worden gebouwd.

Wereldmarktleider groeit in VS

From zero to hero, leest het businessverhaal van de Leuvense beveiligingsspecialist. Twee cruciale stappen hierin zijn de intrede van de ervaren businessangel Jurgen Ingels en de investering van het Amerikaanse Battery Ventures in 2019. Deze betrouwbare partij investeert 29 miljoen dollar en verwerft de meerderheid van de aandelen.

Vandaag zijn de Vlamingen wereldmarktleider met 25 procent van de omzet in VS en Canada. Met de nieuwe investeringspartner aan boord wil het zijn marktleiderschap uitbreiden naar andere sectoren via eigen ontwikkelingen en acquisities. De focus ligt nog forser op de enorme Amerikaanse markt. Guardsquare opende een Amerikaans hoofdkwartier in Boston en een Onderzoeks- en Ontwikkelingscentrum in Canada.

“Ons bedrijf blijft wel in Leuven verankerd”, zegt Roel. “We vinden hier gedreven talent en koesteren onze banden met de KU Leuven die een uitstekende reputatie heeft op het vlak van security.”

Vanuit Leuven werkt het aan een versnelde groei. “Vroeger groeiden we stapje voor stapje”, vergelijkt Roel. “Sinds Battery Ventures aan boord is, versnellen we op alle vlakken. We investeren in personeel, in nieuwe producten en in sales en marketing. Het personeelsbestand, dat voornamelijk uit ingenieurs bestaat, verdubbelde in 2019 tot 71. Eind 2020 zullen we met honderd zijn.” 

Het potentieel voor het bedrijf is dan ook enorm. De nood aan cybersecurity bij apps is hoog.
“Niet alle ontwikkelaars zijn zich bewust van het gevaar”, ervaart Eric. “En wie zich wel bewust is, weet niet goed hoe zich te verdedigen. Zo vertelde een ontwikkelaar me dat zijn nieuwe games systematisch gehackt worden eens hij ze online zet. Met onze bescherming staan ze nu al weken online en veilig.”

Het voordeel van een coronacrisis

Hoewel het afwachten is hoe de coronacrisis de business van Guardsquare zal beïnvloeden, kan deze misschien wel in het voordeel spelen van het team van Eric en Roel.

“We merken een grotere bewustwording voor cybersecurity bij bedrijven nu hun mensen thuis werken”, zegt Roel. “Daarenboven zien we dat er tijd in projecten vrij komt. Regeerde vroeger de waan van de dag waardoor bedrijven snel hun apps wilden lanceren, dan nemen ontwikkelaars nu meer tijd voor de belangrijke, niet-dringende zaken zoals het sluitend beveiligen van hun apps. In die zin kan de coronacrisis in ons voordeel spelen.”