Minder water verbruiken in het toilet? De artificiële intelligentie in het slimme toilet Buddy regelt het
Alles in onze woningen en kantoren wordt slim. Zelfs de tandenborstel en koffiemachine zijn verbonden met internet en de cloud . Maar één toestel blijft achterwege: het toilet. “Nochtans besparen we massaal veel water met zo’n slim toilet”, zegt Bart Geraets, mede-oprichter van IPEE en bezieler van het Buddy-toilet.
Artificiële intelligentie in een toilet en urinoir. Het kan én is nodig, oordeelt de jonge kmo IPEE.
"Het toiletgebruik heeft een enorme impact op de maatschappij", zegt mede-oprichter en verantwoordelijke voor de hardware, Bart Geraets. "We merken dat onze slimme toiletten tot 50 procent minder water verbruiken dan andere automatische gespoelde toiletten. Een Singaporese klant boekt zelfs 62 procent besparing op zijn waterfactuur. Dat is waardevol in een tijd van waterschaarste."
Hun toilet en urinoir registreren de grote of kleine boodschap en bepalen dus of er gespoeld moet worden of niet op basis van het gebruik van het toilet.
Buddy wint zilveren design award
UPDATE - februari 2023. IPEE Buddy werd met een Henry Van de Velde Award bekroond in de categorie ‘Environment’. Deze award werd uitgereikt door Flanders DC en is een van de belangrijkste designprijzen in België.
Hiermee lauweren ze bedrijven en producten zoals Buddy die, dankzij slim design, een positieve impact hebben op onze samenleving, het milieu en de economie.
Vanwaar het idee komt? "Toen we in LA naar het toilet moesten, stelden we acht automatische spoelingen vast tijdens ons bezoek met drie", vergelijkt Bart. "Automatisch gespoelde toiletten spoelen vaak wanneer het niet hoeft. Manuele toiletten worden dan weer vaak niet gespoeld of te overvloedig. Deze waterverspilling willen we halt toeroepen."
Vlaamse tech tot in Singapore en Taiwan
IPEE timmert sinds 2007 aan zijn weg. Initieel pasten de makers hun innovatieve technologie toe in een electronisch urinoirspel. Al snel bouwden ze hun technologie verder uit met waterbesparing als groot doel. Sindsdien groeit de omzet van het bedrijf met 40 procent per jaar.
De technologie van het Vlaamse bedrijf duikt op in de Benelux, Duitsland, Londen, Singapore en Taiwan. De gigantische Taipei Dome, een gloednieuw stadion in Taiwan, is zelfs uitgerust met 700 IPEE-urinoirs.
"Tijdens de coronaperiode viel de hele Aziatische markt stil. Veel projecten op luchthavens gingen niet door. Die tijd hebben we gebruikt om ons eigen platform te maken zodat we het volledige systeem in eigen handen hebben. Hierdoor kunnen we gemakkelijker data verzamelen en daar inzichten uit verwerven. Het bouwen, testen en uitrollen van nieuwe ontwikkelingen lukt ook beter."
👉 Ben je ook een AI-project aan het uitwerken? Informeer je met één klik over advies en financiële steun van VLAIO
Toilet met cloudverbinding
In Buddy, het eerste toilet met deze technologie dat gelanceerd werd in juli 2022, spelen data de hoofdrol.
"Data zijn ons pad", legt Bart uit. "Vandaag helpen sensoren om toiletten minder te laten spoelen. In testopstellingen zijn we nu toiletten met de cloud aan het verbinden. Dan kunnen ze slimmer worden aangestuurd in waterverbruik, ons een signaal geven wanneer ze verstopt zijn, onderhoud nodig hebben of overbelast zijn."
IPEE heeft een project op Brussels Airport lopen dat hen data geeft over automatische spoelingen, waterverbruik en bezettingsgraad. Ook op kantoor en thuis registreren de medewerkers toiletbezoeken.
"Tijdens ons traject met VLAIO in 2021 onderzochten we of we AI konden toepassen om het type van de boodschap (groot of klein) te detecteren", zegt Jan Wielemans, die verantwoordelijk is voor de software. "Hier hebben we veel tijd in geïnvesteerd."
"Samen met Universiteit Antwerpen ontwikkelden we een AI-algoritme: door het labelen van de data werd er een neuraal netwerk getraind dat met grote zekerheid een grote of kleine boodschap kan detecteren. In ons labo stellen we vast dat het lukt. We staan nu voor de uitdaging om het algoritme verder te verfijnen, robuuster te maken en te integreren in onze producten."
Data zijn sleutel tot betere ontwikkelingen
Data en de patronen die hieruit voortkomen, brengen ook oplossingen aan waar voorheen niet aan gedacht werd.
"Data informeren bijvoorbeeld de luchthaven van Zaventem over de bezettingsgraad van de toiletten", zegt Jan. "Hiermee zou het passagiers op een slimme manier kunnen informeren over vrije toiletten in de buurt en onderhoudsploegen gericht en sneller uitsturen naar verstopte toiletten."
"Data vertellen ons ook dat de meeste verstoppingen na 50 seconden vanzelf oplossen, letterlijk: het papier lost op en de prop verdwijnt. Als een toiletpot langer een verstopping detecteert, is het nuttig om de onderhoudsploeg te informeren."
Met de hulp van VLAIO
De ondersteuningsmaatregelen en overheidsdiensten als VLAIO en FIT zijn cruciaal voor het groeiverhaal van IPEE.
"VLAIO heeft ons van in het begin gesteund om het best mogelijke urinoir te ontwikkelen", vertelt Bart. "Via Stad Antwerpen en FIT zijn we in Singapore beland en leerden buitenlandse klanten ons kennen."
"We zijn onder de indruk van de professionele kennis en inzet van deze partners. Toen we onlangs VLAIO bedrijfsadviseur Katelijne Strubbe tegen het lijf liepen, kregen we nadien adviezen over mogelijke subsidies, zoals de groeisubsidie. En ze bracht ons in contact met interessante contacten uit het VLAIO Netwerk . Die ondersteuning is niet alleen nuttig, maar ook hartverwarmend voor ons ondernemers die vaak alleen aan het knokken zijn."
Internationale interesse in Vlaamse technologie
De wereld kijkt geïnteresseerd naar de Vlamingen die een revolutie ontketenen in de toiletsector, ondervindt Bart: "Onlangs kwam een Japanse innovatiedirecteur van ‘s werelds grootste keramiekfabrikant bij ons op de koffie. Hij bedankte ons omdat we vaak zijn toiletten installeren en vroeg om onze technologie zoveel mogelijk in hun potten in te bouwen. Want eigen innovatie en een officiële samenwerking zouden bij hen al snel drie jaar tijd vragen. Ook andere fabrikanten in deze conservatieve sector kijken vol interesse toe naar wat we als speedboot tussen de tankers realiseren."
"Wij als techneuten zijn minder bezig met de concurrentie. Vandaag bieden we een unieke oplossing om water te besparen en werken we aan nog grotere besparingen. De missie van IPEE is overtollig waterverbruik door sanitair wereldwijd elimineren."
"Het is mijn ultieme droom op het beste droogtoilet ter wereld te ontwikkelen om uiteindelijk geen druppel water meer te verspillen. Dit gaat ons lukken… mede dankzij de data die we vandaag verzamelen."
Hoe ondersteunt het Vlaams Beleidsplan AI jouw onderneming?
Vlaanderen investeert via het Beleidsplan Artificiële Intelligentie fors in onderzoek, praktische toepassingen en omkadering op het vlak van opleiding, bewustmaking en ethische vragen. Hoe ondersteunt het plan jouw onderneming?